姚明

姚明は1980年、上海のバスケットボール一家に生まれた。両親はともにバスケットボール選手で、母はかつて中国女子代表の一員でもあった。運命のいたずらか、彼は幼い頃から同年代を大きく上回る身長を持ち、少年時代に上海の体育学校（体校）システムに入り、体系的な訓練を受け始めた。中国バスケットボールがまだ真に世界へと踏み出していなかった時代、この長身で寡黙な上海の少年は、個人を遥かに超える期待を背負う運命にあった。

彼はCBAの上海東方シャークスで、チームの中核となるインサイドプレーヤーへと成長し、2002年にはチームをCBA制覇へと導き、国内リーグの頂点に立った。同じ年、彼は中国バスケットボールの歴史を変える一歩を踏み出す——ドラフト全体1位でヒューストン・ロケッツに指名され、NBA史上初の非米国籍全体1位指名選手となったのだ。東洋の選手が最高峰のリーグで地位を築くことに、疑いの声が絶えることはなかった。

ロケッツで、彼は実力ですべての疑念に応えた。ファン投票で高い支持を得てオールスター先発に選ばれ、マグレディとインサイドアウトのコンビを組み、キャリアで8度オールスターに選出され、リーグ屈指のセンターの列に加わった。彼は一選手にとどまらず、一つの架け橋となった。試合のたびに太平洋の両岸が同時に注目し、無数の中国人が初めてこれほど間近にNBAを感じ、世界は改めて中国バスケットボールを見つめ直した。2008年北京五輪では、彼は旗手として中国選手団の先頭を歩き、その瞬間の象徴的意味は勝敗を遥かに超えていた。

しかし、身体は最後まで彼に付き合ってはくれなかった。繰り返す足の疲労骨折と度重なる手術が彼の出場時間を蝕み続け、2011年、故障に耐えきれなくなった彼は引退を表明した。別れにはいくらかの心残りが漂っていたが、十分に堂々としたものだった。

引退は終着点ではなかった。彼は大学で学び、チーム運営やビジネスに携わり、2016年にはネイスミス記念バスケットボール殿堂入りを果たし、この栄誉を得た中国人選手となった。翌年には中国バスケットボール協会主席に就任し、リーグと育成の改革を推し進め、長く社会貢献と国民的な健康増進に力を注いだ。彼はよく、努力が必ず成功するとは限らないが、諦めれば必ず失敗する、と語った——それはまさに彼の生涯の脚注である。彼の意義は、決してリングの下にとどまらず、一つのスポーツと一つの国、そして世界との間に、かけがえのない架け橋を築いたことにあった。