Yao Ming

Yao Ming nació en 1980 en Shanghái en el seno de una familia de baloncesto; ambos padres eran jugadores, y su madre incluso había sido integrante de la selección femenina china. Quizá por designio del destino, superó en estatura a sus compañeros desde muy pequeño, ingresando de niño en el sistema de escuelas deportivas de Shanghái para comenzar un entrenamiento sistemático. En una época en que el baloncesto chino aún no había salido de verdad al mundo, este joven shanghainés, alto y reservado, estaba destinado a cargar con expectativas que iban mucho más allá de él mismo.

Creció hasta convertirse en el pívot central del Shanghai Sharks en la CBA, llevando al equipo al título de la CBA en 2002 y alcanzando la cima de la liga nacional. Ese mismo año dio un paso que cambió la historia del baloncesto chino: elegido por los Houston Rockets como primera selección global, se convirtió en el primer número uno del draft no estadounidense en la historia de la NBA. Que un jugador oriental se hiciera un hueco en la liga del más alto nivel nunca estuvo exento de dudas.

En los Rockets respondió a todas las dudas con su juego. Elegido titular del All-Star por los aficionados, formó dupla dentro y fuera con Tracy McGrady, acumuló ocho convocatorias al All-Star en su carrera y se situó entre los mejores pívots de la liga. Fue más que un jugador: se convirtió en un puente. En cada partido, ambas orillas del océano miraban a la vez; acercó por primera vez a innumerables chinos a la NBA e hizo que el mundo volviera a mirar el baloncesto chino. En los Juegos Olímpicos de Pekín 2008 caminó al frente de la delegación china como abanderado, un momento cuyo simbolismo pesó mucho más que cualquier marcador.

Su cuerpo, sin embargo, no pudo acompañarlo hasta el final. Las repetidas fracturas por estrés en los pies y las múltiples cirugías fueron mermando su tiempo en la cancha, y en 2011, cuando las lesiones se hicieron insostenibles, anunció su retirada: una despedida teñida de cierta pena, pero lo bastante digna.

La retirada no fue el final. Cursó estudios en la universidad, incursionó en la gestión de equipos y en los negocios, y en 2016 fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith, convirtiéndose en el jugador chino en recibir ese honor; al año siguiente asumió la presidencia de la Asociación China de Baloncesto, impulsando reformas en la liga y en la formación de jóvenes, y dedicándose durante años a la filantropía y al deporte para todos. Solía decir que el esfuerzo no garantiza el éxito, pero rendirse garantiza el fracaso, una nota al pie perfecta para su vida. Su significado nunca se limitó al área bajo el aro, sino que residió en el puente insustituible que tendió entre un deporte, un país y el mundo.