ジョン・F・ケネディ

ジョン・F・ケネディはマサチューセッツ州ブルックラインのアイルランド系カトリックの家庭に生まれた。父は実業家であり外交官でもあり、九人の子どもがいる家庭だった。幼い頃から体が弱く、何度も入院し、背中などの問題は生涯つきまとった。だが恵まれた家庭環境と政治色の濃い雰囲気が、のちの公的生活への道を整えた。

彼はハーバード大学で学業を終え、第二次世界大戦中は海軍に身を投じ、魚雷艇PT-109の艇長を務めた。ある夜戦でこの艇は日本軍の駆逐艦に衝突されて沈没したが、彼は生き残った乗員を率いて泳ぎ、救助にこぎつけた。この経験はのちに広く知られる一頁となった。戦後は政界に転じ、下院議員、続いて上院議員に当選し、著書『勇気ある人々』でピューリッツァー賞を受賞した。

1960年、彼は民主党の大統領候補指名を勝ち取り、アメリカ史上初のテレビ生中継による大統領討論に臨み、最終的にわずかの差で当選した。就任時、彼は選挙で選ばれた最年少の大統領であり、同時にアメリカ初のカトリック教徒の大統領でもあった。就任演説では「国があなたに何をしてくれるかを問うな」と呼びかけ、自らの施政方針を「ニューフロンティア」という言葉に集約した。

彼の任期は冷戦の緊張した年月にあたった。ピッグス湾事件の挫折、キューバ危機での米ソの対峙は、いずれも厳しい試練となった。彼はまた宇宙計画を推し進め、十年以内の月面着陸という目標を掲げ、ソ連・英国とともに部分的核実験禁止条約に署名した。内政では公民権について演説し、関連法案を推進したが、それらは彼の死後に成立した。

1963年11月22日、彼はテキサス州ダラスで暗殺された。享年わずか46歳で、副大統領のリンドン・ジョンソンがその日のうちに継承した。公式調査は事件について結論を示したが、その経過や背景をめぐっては、長年さまざまな異説や疑問が存在してきた。評価はどうあれ、その短い任期、感染力のある演説、そして突然断ち切られた生涯は、彼を20世紀アメリカで最も繰り返し語られる政治家の一人にした。