エイブラハム・リンカーン

エイブラハム・リンカーンは、アメリカ・ケンタッキー州の辺境にある一軒の丸太小屋に生まれた。家は貧しく、両親はごく平凡な開拓農民だった。幼くして母を失い、一家は土地を求めてケンタッキー、インディアナ、イリノイの間を転々とした。生涯に受けた正規の学校教育は合わせて一年にも満たず、彼は本を借りてほぼ独学で読み書きを覚え、生涯続く読書の習慣を身につけた。

成人すると家を離れて自立し、船頭、店員、郵便係、測量士など数多くの仕事をこなした。イリノイのニューセーラムでは働きながら法律を独学し、二十代で州議会議員に当選して弁護士資格を取得、州都スプリングフィールドに移って開業し、次第に地元で名の知れた法廷弁護士となった。辺境の少年から職業弁護士、州の政治家へ――その道はほとんど独学と勤勉によって切り開かれた。

1850年代、奴隷制が新しい領土へ拡大するか否かをめぐる論争がアメリカを引き裂いていた。リンカーンは奴隷制の拡大に公然と反対し、新たに結成された共和党に加わった。1858年、彼はダグラスとこの問題について七度の公開討論を交わし、上院議員選挙には敗れたものの全国的な名声を得て、1860年に合衆国第16代大統領に当選した。

就任前後、南部の複数の州が相次いで連邦からの離脱を宣言し、南北戦争が勃発した。リンカーンは国家の統一を守ることを第一の目標に連邦を率い、戦争のさなかに《奴隷解放宣言》を発して、奴隷制の廃止をこの戦争の明確な目標の一つとした。1863年、彼はゲティスバーグの国立墓地で短い演説を行い、自由と「人民の、人民による、人民のための」民主主義の理念を改めて説き、今日まで語り継がれる名演説をアメリカ史に残した。

1864年、戦火のなお収まらぬ中で再選を果たし、奴隷制を廃止する憲法修正第13条を議会に可決させた。翌年の春、南軍のリー将軍が降伏して戦争の主要な戦闘は終わり、国家の統一は保たれた。だが勝利が訪れてわずか数日後、彼はワシントンのフォード劇場で観劇中に銃撃され、翌朝未明に世を去り、暗殺された最初のアメリカ大統領となった。

貧しい生まれから独学で身を立てたリンカーンは、国家の最も深い亀裂のただ中で連邦の統一を守り、奴隷制の廃止を歴史の歩みに刻み込んだ。彼が遺した演説と理念、そして穏やかで、しなやかで、飾らないその姿は、彼をアメリカ史上最も影響力の大きな人物の一人とし、後世に長く記憶され、研究され続けている。