Abraham Lincoln

Abraham Lincoln nació en una cabaña de troncos en la frontera de Kentucky, en una familia pobre de sencillos granjeros pioneros. Perdió a su madre siendo niño, y la familia anduvo de un lado a otro entre Kentucky, Indiana e Illinois en busca de tierras. En toda su vida su escolarización formal no llegó a un año; aprendió a leer y a estudiar casi por completo tomando libros prestados por su cuenta, y así adquirió el hábito de la lectura que lo acompañaría siempre.

Ya adulto, dejó su hogar para ganarse la vida por sí mismo y trabajó como barquero, dependiente, administrador de correos y agrimensor, entre muchos oficios. En New Salem, Illinois, estudió Derecho mientras trabajaba, y con poco más de veinte años fue elegido diputado estatal y obtuvo la licencia de abogado, trasladándose a la capital, Springfield, para ejercer y convertirse poco a poco en un litigante de renombre. De muchacho de la frontera a abogado profesional y político estatal, ese camino lo pavimentó casi por entero con el autodidactismo y la constancia.

En la década de 1850, la disputa sobre si la esclavitud se extendería a los nuevos territorios desgarraba al país. Lincoln se opuso públicamente a la expansión de la esclavitud y se sumó al recién fundado Partido Republicano. En 1858 se enfrentó a Douglas en siete debates públicos sobre la cuestión; aunque perdió la elección al Senado, ganó renombre nacional y en 1860 fue elegido decimosexto presidente de Estados Unidos.

Hacia el momento de su toma de posesión, varios estados del Sur declararon su secesión de la Unión y estalló la Guerra Civil. Lincoln condujo a la Unión con la preservación de la unidad nacional como objetivo primordial y, durante la guerra, promulgó la Proclamación de Emancipación, haciendo de la abolición de la esclavitud uno de sus fines declarados. En 1863, en el cementerio nacional de Gettysburg, pronunció un breve discurso que reafirmaba la libertad y el ideal democrático de un gobierno «del pueblo, por el pueblo y para el pueblo», palabras que aún hoy se recitan en la historia de Estados Unidos.

En 1864, con la guerra aún sin concluir, logró la reelección e impulsó en el Congreso la aprobación de la Decimotercera Enmienda, que abolía la esclavitud. La primavera siguiente, el general confederado Lee se rindió, los principales combates de la guerra terminaron y se preservó la unidad nacional. Sin embargo, apenas unos días después de la victoria, recibió un disparo mientras asistía a una obra en el Teatro Ford de Washington y murió a la mañana siguiente, convirtiéndose en el primer presidente estadounidense asesinado.

De origen humilde y autodidacta, Lincoln preservó la unidad de la Unión en la fractura más honda del país e inscribió la abolición de la esclavitud en el curso de la historia. Sus discursos e ideales, junto con su imagen apacible, tenaz y sencilla, lo convirtieron en una de las figuras más trascendentes de la historia estadounidense, recordada y estudiada durante mucho tiempo por las generaciones posteriores.