Martin Luther King Jr.

Martin Luther King Jr. nació en Atlanta, Georgia, en el seno de la familia de un pastor bautista. Creció en el Sur bajo una segregación racial impuesta por ley y, de joven, ya sentía fervor por la religión y los asuntos públicos, siguiendo los pasos de sus antepasados hacia el ministerio. El contraste entre la fe de su familia y la realidad del Sur constituyó la base inicial de su posterior entrega a la causa de los derechos civiles.

Estudió sucesivamente en Morehouse College y en el Seminario Teológico de Crozer, y obtuvo un doctorado en teología en la Universidad de Boston. Durante sus estudios exploró las ideas no violentas de figuras como Mahatma Gandhi, estableciendo poco a poco la desobediencia civil y la apelación moral como los métodos centrales de su acción. Su formación académica y su indagación religiosa lo prepararon intelectualmente para el papel público que le esperaba.

En 1955 lideró en Montgomery, Alabama, un boicot a los autobuses que duró cerca de un año, y así pasó de ser un pastor local a un líder nacional de los derechos civiles. Después ayudó a fundar la Conferencia Sur de Liderazgo Cristiano, coordinando las luchas no violentas por todo el Sur y reuniendo las demandas dispersas en un movimiento organizado.

En 1963 pronunció el discurso «Tengo un sueño» en la Marcha sobre Washington, un momento emblemático del movimiento por los derechos civiles; al año siguiente le fue concedido el Premio Nobel de la Paz. En ese período se promulgaron sucesivamente la Ley de Derechos Civiles y la Ley de Derecho al Voto, y el movimiento que él encabezaba fue ampliamente considerado una de las fuerzas impulsoras importantes tras ellas.

En sus últimos años amplió su atención a cuestiones como la desigualdad económica y la oposición a la guerra de Vietnam, lanzando la Campaña de los Pobres, y por ello soportó más controversia y presión. En 1968, mientras apoyaba una huelga de trabajadores de saneamiento en Memphis, Tennessee, fue asesinado con apenas treinta y nueve años; cuando se conoció la noticia, muchos lugares cayeron en el duelo y la agitación.

Martin Luther King Jr. dedicó su vida a interpelar sin cesar, por medios no violentos, los difíciles problemas de la raza y la justicia. Sea cual sea el juicio de la posteridad, es ampliamente visto como uno de los símbolos más importantes del movimiento por los derechos civiles del siglo XX; Estados Unidos instituyó un día festivo en su honor, y sus palabras sobre la igualdad y la no violencia siguen influyendo en los movimientos sociales de todo el mundo.