Bill Gates

Bill Gates nació en Seattle en el seno de una acomodada familia de abogados; su padre era un abogado destacado y su madre una maestra y activista comunitaria con vocación de servicio público, y en casa lo apodaban «el Tercero». De niño asistió a la escuela privada Lakeside, donde una terminal de computadora de tiempo compartido encendió inesperadamente su obsesión por la programación; fue también allí donde conoció a Paul Allen, de espíritu afín. En una época en que la computadora personal era todavía ciencia ficción, este niño inteligente y competitivo ya intuía vagamente la llegada de una revolución.

Tras ingresar en Harvard, el código del laboratorio de informática lo fascinaba más que las clases. En 1975, una microcomputadora llamada Altair 8800, aparecida en la revista Popular Electronics, les hizo comprender a él y a Allen que la oportunidad era fugaz: escribieron un intérprete de BASIC para ella de la noche a la mañana y, tras una demostración exitosa, Gates abandonó Harvard con determinación. Así se hizo una apuesta por el software, y no por el hardware: creía firmemente que en el futuro habría una computadora sobre cada escritorio y que lo verdaderamente escaso serían los programas para hacerla funcionar.

En sus inicios, Microsoft no era más que un pequeño taller en una localidad de Nuevo México; el giro llegó con la alianza con IBM. Gates proporcionó el sistema operativo para la computadora personal de IBM, pero, con un asombroso olfato para los negocios, conservó los derechos de licencia: MS-DOS se extendió por todo el mundo con la proliferación del IBM PC, sentando las bases del futuro dominio de Microsoft. Después, Windows, con su interfaz gráfica, escaló paso a paso hasta la cima del escritorio; la salida a bolsa de Microsoft creó innumerables millonarios, y él mismo se convirtió en el hombre más rico del mundo con poco más de treinta años, el símbolo más deslumbrante y más polémico de la era digital.

La cima del poder también atrajo el escrutinio. Cuando Windows casi monopolizó el escritorio e Internet Explorer se distribuyó de forma vinculada, el Departamento de Justicia de EE. UU. inició una prolongada demanda antimonopolio, y Microsoft llegó a enfrentarse a la posibilidad de ser dividida. Aquella tormenta obligó a Gates, el niño prodigio hasta entonces siempre triunfante, a afrontar las responsabilidades y los límites que conlleva la posición dominante en el mercado. Su posterior comentario de que «el éxito es un pésimo maestro» es precisamente una mirada lúcida hacia atrás sobre aquellos años.

A partir del nuevo siglo, emprendió una transformación radical. Tras renunciar como CEO y retirarse de la gestión diaria, trasladó su foco a la Fundación Gates, que cofundó con Melinda, dedicándose a la salud global, las vacunas y la erradicación de la polio y la malaria, y lanzando junto a Buffett la Giving Pledge. Una vez advirtió en una conferencia que la humanidad estaba mal preparada para las pandemias y, por ello, se convirtió en blanco de teorías conspirativas durante la pandemia. En sus últimos años pasó por un divorcio, dejó el consejo de administración de Microsoft y prometió solemnemente destinar casi toda su fortuna a la caridad, cerrando la fundación dentro de un plazo determinado. Del emprendedor que dio forma a la era de la computadora personal al filántropo entregado a repartir su fortuna, la vida de Gates es un largo experimento sobre cómo crear riqueza y cómo desprenderse de ella.