マリ・キュリー

マリ・キュリー、本名マリア・スクウォドフスカは、1867年、帝政ロシア支配下のワルシャワに、教師の家庭の五人きょうだいの末っ子として生まれた。彼女の少女時代は二重の抑圧に覆われていた――姉と母を失った私的な悲しみと、亡国の民であり女性であるという二重の障壁である。当時、正規の大学はポーランド人女性に門戸を開いていなかった。聡明でありながら学ぶ場のなかった彼女は、秘密裏に運営される「移動大学」でひそかに知識を汲み取るほかなく、田舎へ行って家庭教師をし、わずかな給金でパリで医学を学ぶ姉を支え、いつか互いの道を成し遂げようと約束した。逆境の中で歯を食いしばって耐え、求知を信仰とするこの粘り強さこそ、彼女の生涯を定義するものだった。

1891年、彼女はついにパリ行きの汽車に乗り、ソルボンヌでの清貧の日々をパンと茶でしのぎながら、物理学と数学の学位を相次いで優秀な成績で取得した。ここで彼女はピエール・キュリーと出会う――夫であり、生涯の研究の伴侶でもあった。二人が結ばれたのち、マリはベクレルが発見したウラン線を博士研究の題材として取り上げ、粗末な小屋で数トンのピッチブレンド残渣を処理し、その中からポロニウムとラジウムという二つの新元素を分離し、さらに「放射能」という概念を初めて打ち立てた。それは、ほとんど肉体を代償とする、体力と知力の遠征だった。

1903年のノーベル物理学賞は、彼女を史上初めてこの栄誉に浴した女性とした。しかし名声の絶頂には、灼けつくような苦痛がすぐさま続いた。1906年、ピエールはパリの街頭で馬車にはねられて命を落とし、彼女は一夜にして愛する人と研究の相棒を失った。彼女は悲嘆に溺れることなく、ピエールの教授職を引き継ぎ、ソルボンヌの歴史上初の女性教授となり、1911年には独りでノーベル化学賞を勝ち取った――今なお、物理学と化学の二つの分野で二度頂点に立った唯一の人物である。

栄光は決して彼女の物語のすべてではなかった。フランス科学アカデミーへの落選、私生活をめぐってメディアが巻き起こした世論の攻撃は、いずれも、あの時代に卓越した女性が払わねばならなかった余分な代価を彼女に味わわせた。だが彼女は常に、より具体的な善へと目を向けた。第一次世界大戦が勃発すると、彼女は自らX線設備を備えた移動放射線車を組織して運転し、前線に赴いて負傷兵の治療を助けた。それらの車は兵士たちに親しみを込めて「小さなキュリー」と呼ばれた。

戦後、彼女は自ら築いたラジウム研究所に戻り、そこを放射能研究の世界的な拠点に育て上げ、娘を含む新しい世代の科学者を育てた。放射性物質と長年寄り添い、その害を知らなかったことが、ついに彼女の身体を蝕み、1934年、彼女は再生不良性貧血で世を去った。彼女が世界に遺したのは、二つの元素と二つのノーベル賞だけではない。それは一つの姿勢であった――偏見と欠乏の中で終始一貫して、「人生に恐れるべきものは何もない、ただ理解すべきものがあるだけだ」と信じ続けたことである。