Marie Curie

Marie Curie, de nombre de soltera Maria Skłodowska, nació en 1867 en Varsovia, bajo el dominio del Imperio ruso, la menor de cinco hijos de una familia de maestros. Su juventud estuvo ensombrecida por una doble opresión: el duelo íntimo por la pérdida de una hermana y de su madre, y la doble barrera de ser súbdita de una nación sometida y mujer, pues en aquella época las universidades no estaban abiertas a las polacas. Brillante pero sin lugar donde estudiar, solo podía beber el saber a escondidas en la clandestina «Universidad Volante», y fue al campo a trabajar de institutriz, sosteniendo con su magro salario a su hermana, que estudiaba Medicina en París, con la promesa de allanarse mutuamente el camino. Esta tenacidad —apretar los dientes en la adversidad y hacer de la búsqueda del conocimiento una fe— definió toda su vida.

En 1891 tomó por fin el tren hacia París y, en sus años de escasez en la Sorbona, subsistiendo a pan y té, obtuvo uno tras otro con distinción los títulos de Física y Matemáticas. Allí conoció a Pierre Curie, a la vez su esposo y su compañero científico de por vida. Tras casarse, Marie tomó como tema de su investigación doctoral los rayos del uranio descubiertos por Becquerel y, en un cobertizo miserable, procesó toneladas de residuos de pechblenda, aislando de ellos los dos nuevos elementos, el polonio y el radio, y acuñando el concepto mismo de «radiactividad». Fue una expedición del cuerpo y del intelecto que le costó casi la propia carne.

El Premio Nobel de Física de 1903 la convirtió en la primera mujer en recibir tal honor. Pero a la cima de la fama la siguió de cerca un dolor abrasador: en 1906, Pierre fue arrollado y muerto por un carruaje en una calle de París, y en una sola noche perdió a su amor y a su compañero. No se hundió en el duelo, sino que asumió la cátedra de Pierre, convirtiéndose en la primera mujer catedrática en la historia de la Sorbona, y en 1911 ganó en solitario el Premio Nobel de Química, siendo hasta hoy la única persona coronada dos veces en los dos campos de la física y la química.

La gloria nunca fue toda su historia. El ser descartada de la Academia de Ciencias de Francia y la tormenta de opinión que la prensa desató en torno a su vida privada le hicieron probar el precio adicional que una mujer excepcional debía pagar en aquella época. Pero siempre volvió la mirada hacia un bien más concreto: al estallar la Primera Guerra Mundial, organizó y condujo personalmente unidades radiológicas móviles dotadas de equipos de rayos X, adentrándose en el frente para ayudar a atender a los heridos; los soldados llamaban con cariño a aquellos vehículos «las pequeñas Curie».

Tras la guerra regresó al instituto del radio que ella misma había ayudado a fundar y lo convirtió en un centro mundial de la investigación de la radiactividad, formando a una nueva generación de científicos, entre ellos su propia hija. La larga convivencia con sustancias radiactivas, cuyo daño desconocía, terminó por minar su cuerpo, y en 1934 murió de anemia aplásica. Lo que legó al mundo no fueron solo dos elementos y dos Premios Nobel, sino una actitud: creer, con firmeza inquebrantable en medio del prejuicio y la carencia, que «nada en la vida debe temerse, solo comprenderse».