コービー・ブライアント

コービー・ブライアントは一九七八年、フィラデルフィアのバスケットボール一家に生まれた。父は元NBA選手である。幼い頃に父についてイタリアへ渡り、長年そこで暮らした。異国で育った彼は流暢なイタリア語を話し、そこでバスケットボールへの執着を骨の髄まで刻み込んだ。アメリカに戻ると、高校でペンシルベニア南東部の得点記録を破り、大胆な決断を下した――大学を飛ばし、直接NBAに挑むことを。

一九九六年、彼はドラフト後の交換でロサンゼルス・レイカーズに移り、この街とこのチームと生涯の縁を結んだ。初期には「シャック」オニールと組み、フィル・ジャクソン監督のもとで二〇〇〇〜二〇〇二年に三連覇を成し遂げ、若くして王朝の味を知り、強烈な勝負欲と表現力を見せた。

オニールが去ったのち、彼は独りでチームを背負い、重圧に満ちた単独エースの時代に入った。この時期には一試合八十一得点という記録に残るハイライトもあれば、二〇〇三年の大きく注目された告発の論争もあった――双方の陳述は食い違い、刑事告発は最終的に取り下げられ、民事は法廷外で和解し、彼は公に謝罪した。これは彼の公的イメージにおける複雑で真実の一頁である。

二〇〇八年、彼はついにレギュラーシーズンMVPに輝き、アメリカの「贖罪のチーム」とともに五輪金メダルを獲得した。続く二〇〇九、二〇一〇年にはチームを率いて再び二連覇し、五つの優勝リングが彼の歴史的地位を決定づけた。のちにアキレス腱断裂などの大怪我に見舞われても、彼は何度も復帰し、常にレイカーズに残ることを選んだ。その忠誠は彼の現役生活のもう一つの注釈となった。

引退は終着点ではなかった。二〇一六年、彼は現役最後の試合で六十得点を叩き出して幕を引き、その後クリエイターへ転身し、アニメ短編『親愛なるバスケットボール』でアカデミー賞を受賞、この栄誉に浴した初の元プロアスリートとなった。著書を著し、学校を開き、生涯の信条を「マンバ・メンタリティ」――極限の集中と刻苦――へと凝縮させ、バスケットコートをはるかに超える無数の人々に影響を与えた。

二〇二〇年一月、彼は十三歳の娘ジアナとともにヘリコプター事故で命を落とした。わずか四十一歳、世界中がその死を悼んだ。同年、彼はバスケットボール殿堂入りを果たした。人々がコービーを記憶するのは、あの数字や優勝のためだけではない。「午前四時のロサンゼルス」が象徴する、ほとんど偏執的な自己超越のためだ――彼は「マンバ・メンタリティ」をスポーツそのものを超えさせ、一世代が困難に立ち向かうときの精神の座標とした。