Stephen Hawking

Hawking nació en Oxford en 1942, en plena Segunda Guerra Mundial, pues su madre había ido a la relativa seguridad de Oxford para dar a luz lejos de los bombardeos. Inteligente pero poco aplicado de niño, entró en Oxford a los diecisiete para estudiar física, más entregado al remo y a la vida social, y aun así obtuvo con facilidad una matrícula de honor antes de trasladarse a Cambridge para la cosmología. Por entonces parecía un joven brillante que aún no había encontrado su rumbo.

El punto de inflexión llegó de repente a los veintiún años. Le diagnosticaron ELA, y los médicos predijeron que quizá le quedaran solo dos o tres años de vida. El veredicto casi lo destrozó, pero también lo encendió de forma inesperada: en el poco tiempo que parecía quedarle, se casó con Jane Wilde y recuperó las ganas de vivir e investigar. Lo que siguió superó con creces todas las previsiones pesimistas: trabajó desde una silla de ruedas durante más de medio siglo.

Fue precisamente mientras la enfermedad lo acorralaba cuando alcanzó las cimas del saber. Con Penrose usó la relatividad general para demostrar que debe existir una singularidad espaciotemporal en el origen del universo y dentro de los agujeros negros; en 1974 propuso la sacudidora «radiación de Hawking», mostrando que los agujeros negros no son del todo negros, sino que irradian partículas lentamente y hasta pueden evaporarse. Con poco más de treinta años fue elegido miembro de la Royal Society, y más tarde ocupó la cátedra lucasiana de Cambridge, el asiento que ocuparon Newton y Dirac.

Su cuerpo, sin embargo, seguía batiéndose en retirada. Una traqueotomía tras una neumonía le arrebató el habla natural; desde entonces solo pudo deletrear palabras letra a letra mediante un ordenador y hablar con un sintetizador, cuya «voz mecánica» de acento estadounidense se convirtió en su sello más reconocible. En 1988 «Breve historia del tiempo» habló a la gente común del universo, los agujeros negros y el tiempo, vendió decenas de millones de ejemplares en todo el mundo e hizo de este físico teórico un nombre conocido por todos. Después participó en cameos de cine y televisión, experimentó la gravedad cero y dio un discurso en la ceremonia inaugural de unos Juegos Paralímpicos, con una influencia que desbordó con mucho el ámbito académico.

En sus últimos años siguió sin callar, advirtiendo de los riesgos potenciales de la inteligencia artificial, sumándose a las ideas de explorar mundos alienígenas y viajes interestelares, con la mirada siempre puesta en el horizonte lejano de la humanidad. En 2018 murió en paz en Cambridge a los setenta y seis años, y sus cenizas reposan en la abadía de Westminster, junto a Newton y Darwin. La verdadera grandeza de Hawking quizá no resida solo en aquellas ecuaciones de los agujeros negros, sino en cómo, con un cuerpo cautivo, demostró que mientras hay vida el pensamiento puede recorrer el universo entero y la esperanza nunca tiene por qué apagarse.