Nikola Tesla

En 1856, Tesla nació en el seno de una familia serbia en la Frontera Militar del Imperio austríaco; su padre era sacerdote ortodoxo y su madre, aunque sin educación formal, era hábil con las manos y de una memoria asombrosa. Desde niño mostró un don fuera de lo común: una memoria visual casi fotográfica que le permitía concebir, ensamblar e incluso hacer funcionar una máquina completa en su mente, y llegó a verse atormentado por imágenes intensas e incontrolables en su cabeza. Esta capacidad de «construir máquinas en la mente» fue a la vez la fuente de su genio y el presagio de una vida que transcurriría entre la realidad y la visión.

Ingresó en el Politécnico de Graz para estudiar ingeniería, y fue precisamente en clase, ante una dinamo, cuando se obsesionó con los defectos de la conmutación de la corriente continua. Más tarde, por motivos económicos y de salud, abandonó los estudios y anduvo de un sustento a otro; según su propio relato, fue durante un paseo por un parque de Budapest cuando le sobrevino la inspiración y comprendió el principio del campo magnético rotatorio de la corriente alterna. Con esta idea que nadie entendía aún, sirvió primero a la compañía de Edison en París y luego emigró a América para trabajar directamente para Edison, solo para separarse pronto de él por disputas de sueldo y diferencias de rumbo técnico, cayendo por un tiempo a cavar zanjas para sobrevivir.

El verdadero escenario se abrió una vez que se estableció por su cuenta. Desarrolló el motor de inducción de corriente alterna, obtuvo las patentes clave del sistema polifásico de CA y se unió al industrial Westinghouse para comercializar la corriente alterna. Esto lo arrastró a la «guerra de las corrientes» contra la línea de corriente continua de Edison: sus rivales no repararon en medios y usaron la silla eléctrica y la electrocución de animales para pintar la CA como peligrosa, pero la corriente alterna venció al fin gracias a su ventaja natural en la transmisión a larga distancia. En la Exposición Universal de Chicago de 1893 ejecutó ante el público corrientes de alta frecuencia, convirtiendo el recinto radiante de luz en la coronación de la CA; y la central hidroeléctrica del Niágara, que adoptó sus patentes, fundió aquella victoria en un monumento.

Sin embargo, Tesla, ya en la cima, dirigió la mirada hacia una visión más vasta y más arriesgada. Inventó la bobina de Tesla, capaz de generar corrientes de alta tensión y alta frecuencia, demostró en público un barco controlado por radio y, en una montaña de Colorado, produjo rayos artificiales y afirmó haber detectado señales misteriosas. Soñaba con una torre que transmitiera información a través del océano y enviara energía de forma inalámbrica a todo el mundo: era la Torre de Wardenclyffe, iniciada en 1901 con la financiación de Morgan y otros, una concepción grandiosa adelantada a su tiempo.

Pero la visión no pudo, al fin, resistir a la realidad. Marconi logró antes la telegrafía inalámbrica transatlántica, la confianza de los inversores se tambaleó, la financiación se cortó, el proyecto de Wardenclyffe quedó inconcluso y la torre acabó demolida en 1917, mientras su carrera pasaba del auge al declive. En sus últimos años los ingresos por patentes se agotaron y las deudas lo cercaron; vivió solo en hoteles de Nueva York, cada vez más retraído, en compañía de palomas y subsistiendo gracias a la ayuda discreta de Westinghouse, hasta que en 1943 murió a solas mientras dormía. Poseyó cientos de patentes en vida, y solo tras su muerte el Tribunal Supremo reconoció su prioridad pionera en las patentes fundamentales de la radio. La historia de este «Padre de la corriente alterna» es un magnífico y desolado desencuentro entre el genio y su época.