Nelson Mandela

Nelson Mandela nació en 1918 en la aldea de Mvezo, en el Transkei sudafricano, en una rama colateral de la casa real thembu del pueblo xhosa; su nombre de pila significaba «alborotador». Tras la temprana muerte de su padre, fue acogido como pupilo por el regente tribal y criado bajo la doble influencia de una corte tradicional y de escuelas misioneras. Esa crianza le dio un sentido del orden y de la dignidad, y le hizo comprender desde muy pronto que la tierra que pisaba estaba siendo desgarrada por un sistema injusto.

Siendo estudiante fue expulsado de la Universidad de Fort Hare por una protesta y luego huyó a Johannesburgo para escapar de un matrimonio concertado, trabajando como guardia de seguridad en una mina y como pasante en un bufete mientras estudiaba Derecho. Fue en esa ciudad donde conoció a activistas como Walter Sisulu y despertó poco a poco a la conciencia política. En 1944 ayudó a fundar la Liga Juvenil del CNA y, junto con Oliver Tambo, abrió el primer bufete de abogados de propietarios negros de Sudáfrica, pasando de abogado a la primera línea de la lucha.

Después de que el Partido Nacional llegara al poder en 1948 e impusiera sistemáticamente el apartheid, las tensiones se agudizaron sin cesar. Mandela dirigió primero la pacífica «Campaña de Desafío», pero tras la masacre de Sharpeville y la prohibición del CNA, la vía pacífica quedó cerrada; pasó a la clandestinidad y encabezó la fundación del brazo armado «Umkhonto we Sizwe». En 1962 fue detenido, y dos años después el Juicio de Rivonia lo condenó a cadena perpetua: en la sala dejó su célebre declaración de que estaba «dispuesto a morir» por su ideal.

Durante unos veintisiete años estuvo recluido en cárceles como Robben Island, realizando trabajos forzados en las canteras, pero rechazó siempre una liberación condicionada a abandonar la lucha, fiel a sus principios. Los muros no lo quebraron; al contrario, lo convirtieron en un símbolo mundial del antiapartheid, y a medida que se intensificaban las sanciones internacionales y una ola de «Liberad a Mandela» recorría el mundo, el gobierno sudafricano por fin comenzó contactos secretos con el prisionero.

En 1990 fue liberado y se entregó de inmediato a las negociaciones constitucionales con el gobierno de De Klerk. Eligió con lucidez la reconciliación en lugar de la venganza, compartiendo el Premio Nobel de la Paz con De Klerk; en 1994 Sudáfrica celebró sus primeras elecciones universales sin distinción de raza, y él juró el cargo como primer presidente negro elegido democráticamente. En el poder impulsó la Comisión de la Verdad y la Reconciliación, cambiando la revelación de la verdad por el perdón, y se retiró voluntariamente tras un solo mandato, dando ejemplo de traspaso pacífico del poder a la joven democracia.

Tras dejar el cargo se dedicó a la beneficencia y a la lucha contra el sida, llegando incluso a revelar públicamente que un familiar había muerto de sida para disipar el estigma, hasta su muerte en 2013 a la avanzada edad de noventa y cinco años, llorada en todo el mundo. La gente lo honra como «Madiba», recordando no solo a un luchador que derribó el apartheid, sino a un hombre que, tras vencer, supo elegir el perdón. Como él dijo, el valor no es la ausencia de miedo sino el triunfo sobre él, y con toda su vida lo demostró.