Albert Einstein

En 1879 Einstein nació en Ulm, Alemania, en el seno de una familia judía secular; su padre tenía un negocio de equipos eléctricos y la familia se trasladó pronto a Múnich. Era una época en que la electricidad empezaba a cambiar el mundo, pero el joven Einstein no encajaba en la rígida escuela alemana: detestaba la memorización mecánica y prefería reflexionar a solas sobre por qué giraba la aguja de una brújula o qué aspecto tendría la luz si se lograba alcanzarla. Tras fracasar el negocio familiar, sus padres se mudaron a Italia; él los siguió sin terminar la secundaria e incluso renunció a la ciudadanía alemana, convirtiéndose en un joven apátrida. Ese carácter de romper pronto con las instituciones y necesitar comprenderlo todo por sí mismo lo acompañó casi toda la vida.

Sus comienzos no fueron fáciles. Tras graduarse en la Escuela Politécnica Federal de Zúrich fue rechazado una y otra vez en su búsqueda de empleo, y al final la recomendación de un amigo le consiguió un modesto puesto en la oficina de patentes de Berna. Fue precisamente en aquella oficina, ajena a los círculos académicos, donde 1905 se convirtió en el año milagroso de la historia de la física: en su tiempo libre propuso la hipótesis de los cuantos de luz, explicó el movimiento browniano, fundó la relatividad especial y escribió la ecuación que todos conocerían después, E=mc². Un observador ajeno al sistema, con solo papel, lápiz e imaginación, sacudió los cimientos del espacio y el tiempo que se mantenían desde Newton.

La fama llegó tras ello. Ocupó una sucesión de cátedras y se trasladó a Berlín, y en 1915 completó la mucho más ambiciosa teoría general de la relatividad, reinterpretando la gravedad como la curvatura del propio espacio-tiempo. Las observaciones del eclipse solar de 1919 confirmaron su predicción sobre la desviación de la luz estelar y, de la noche a la mañana, pasó de erudito a celebridad mundial. Después recibió el Premio Nobel y dio conferencias por todo el mundo, convirtiéndose en el rostro público de la ciencia; sin embargo, mantuvo la postura antibelicista que había declarado abiertamente durante la Primera Guerra Mundial, usando su renombre como herramienta para alzar la voz por la paz y la justicia.

Al fin las sombras de la época se cernieron. Tras la llegada de los nazis al poder, Einstein, por ser judío, no regresó jamás a Alemania; le confiscaron sus bienes y quemaron sus obras, y se exilió en Estados Unidos, estableciéndose en Princeton. En 1939, por temor a que los nazis fueran los primeros en dominar las armas nucleares, firmó la célebre carta a Roosevelt—una carta que impulsó indirectamente el desarrollo de la bomba atómica y se convirtió en una pesada carga de conciencia en sus últimos años. Al ver el poder de las armas nucleares tras la guerra, se transformó en uno de los defensores más firmes del desarme nuclear y los derechos humanos.

En sus últimos años Einstein volvió, en cierto sentido, a su punto de partida: un buscador solitario que se negaba a seguir a la multitud. Rechazó la invitación a ser presidente de Israel, dedicó el resto de su vida al gran anhelo de unificar la gravedad y el electromagnetismo, y se negó tercamente a aceptar la naturaleza probabilística de la mecánica cuántica, dejando aquella frase: «Dios no juega a los dados». Esa búsqueda quedó inconclusa cuando murió en 1955. Pero su verdadero legado no reside en una ecuación sin resolver, sino en haber demostrado que las revoluciones científicas más profundas pueden nacer de la curiosidad pura e intransigente de una persona corriente ante el mundo.